左宗棠提出“一面開設(shè)學(xué)堂，延致熟習(xí)中外語言、文字洋師，教習(xí)英、法兩國(guó)語言、文字、算法、畫法，名曰求是堂藝局，挑選本地資性聰穎、粗通文字子弟入局肄習(xí)”。求是堂藝局就是左宗棠起的，也是船政學(xué)堂的官定名稱。
一、藝局章程的制定
同治五年十一月初五日(1866年12月11日)，左宗棠在上奏《詳議創(chuàng)設(shè)船政章程折》中提出設(shè)立藝局“為造就人才之地”。同日又上奏清廷《密陳船政機(jī)宜并擬藝局章程折》，進(jìn)一步闡述“夫習(xí)造輪船，非為造輪船也，欲盡其制造、駕駛之術(shù)耳，非徒求一二人能制造、駕駛也，欲廣其傳，使中國(guó)才藝日進(jìn)，制造、駕駛展轉(zhuǎn)授受，傳習(xí)無窮耳。故必開藝局，選少年穎悟子弟習(xí)其語言、文字、誦其書，通其算學(xué)，而后西法可衍于中國(guó)”。又指出“藝局初開，人之愿習(xí)者少”，必須采取“非優(yōu)給月廩不能嚴(yán)課程，非量予登進(jìn)不能示鼓舞”的措施。同時(shí)提出在“恭呈御覽，伏懇天恩俯準(zhǔn)照擬辦理”的同時(shí)，“即飭司刊刻章程，出示招募藝局子弟”。
左宗棠在折中提出的《求是堂藝局章程》規(guī)定：
第一條 各子弟到局學(xué)習(xí)后，每逢端午、中秋給假三日，度歲時(shí)于封印回家，開印日到局。凡遇外國(guó)禮拜日，亦不給假。每日晨起、夜眠，聽教學(xué)、洋員訓(xùn)課，不準(zhǔn)在外嬉游，致荒學(xué)業(yè)；不準(zhǔn)侮慢教師，欺凌同學(xué)。
第二條 各子弟到局后，飲食及患病醫(yī)藥之費(fèi)，均由局中給發(fā)?；疾≥^重者，監(jiān)督驗(yàn)其病果沉重，送回本家調(diào)理，病痊后即行銷假。
第三條 各子弟飲食既由藝局供給，仍每名月給銀四兩，俾贍其家，以昭體恤。
第四條 開藝局之日起，每三個(gè)月考試一次，由教學(xué)洋員分別等第。其學(xué)有進(jìn)境考列一等者，賞洋銀十元；二等者，無賞無罰；三等者，記惰一次，兩次連考三等者，戒責(zé)，三次連考三等者斥出。其三次連考一等者，于照章獎(jiǎng)賞外，另賞衣料，以示鼓舞。
第五條 子弟入局肄習(xí)，總以五年為限。于入局時(shí)，取具其父兄及本人甘結(jié)，限內(nèi)不得告請(qǐng)長(zhǎng)假，不得改習(xí)別業(yè)，以取專精。
第六條 藝局內(nèi)宜揀派明干正紳，常川住局，稽查師徒勤惰，亦便剽學(xué)藝事，以擴(kuò)見聞。其委紳等應(yīng)由總理船政大臣遴選給委。
第七條 各子弟學(xué)成后，準(zhǔn)以水師員弁擢用。惟學(xué)習(xí)監(jiān)工、船主等事，非資性穎敏人不能。其有由文職、文生入局者，亦未便概保武職，應(yīng)準(zhǔn)照軍功人員例議獎(jiǎng)。
第八條 各子弟之學(xué)成監(jiān)造者，學(xué)成船主者，即令作監(jiān)工、作船主，每月薪水照外國(guó)監(jiān)工、船主辛銀數(shù)發(fā)給，仍特加優(yōu)擢，以獎(jiǎng)異能。
同治五年十一月二十四日（1866年12月30日）清廷批準(zhǔn)左宗棠所奏的藝局章程。
二、求是堂藝局招生開學(xué)
船政工程于同治五年十一月十七日（1866年12月23日）全面動(dòng)工，求是堂藝局亦于同時(shí)開局招生。同治六年正月十五日（1867年2月19日），英桂上總理衙門《陳辦理船政事》中提到，“于十一月十七日開局，先行鳩工庀材，派委員紳和洋員督同砌岸筑基，繚垣建屋。習(xí)學(xué)洋技之求是堂，亦經(jīng)開設(shè)，并選聰穎幼童入堂，先行肆習(xí)英語、英文”?？梢姰?dāng)時(shí)先行開設(shè)駕駛專業(yè)。第一次招考的考題是《大孝終身慕父母論》，嚴(yán)復(fù)報(bào)名應(yīng)試。當(dāng)時(shí)他父親初喪，見此命題文情悲切，為沈葆楨所激賞，“置冠其曹”。嚴(yán)復(fù)以第一名被錄取。1918年8月嚴(yán)復(fù)曾有一段生動(dòng)的記述：“不佞年十有五則應(yīng)募為海軍生，當(dāng)是時(shí)，馬江船司空草創(chuàng)未就，借城南定光寺為學(xué)舍，同學(xué)僅百人，學(xué)旁行書算，其中晨夜伊毗之聲與梵唄相答。距今五十許年，當(dāng)時(shí)同學(xué)略盡，屈指殆無一二存者?；厥浊皦m，塔影山光，時(shí)猶呈現(xiàn)于吾夢(mèng)寐間也。已而移居馬江之后學(xué)堂，卒業(yè)……”1901年嚴(yán)復(fù)給沈慶的詩云：“尚憶垂髫十五時(shí)，一篇大孝論能奇?！?/span>
船政衙門既辦廠，又辦學(xué)；既造船、整理水師，又抓緊育人。在同治五年十二月初一日（1867年1月6日）求是堂藝局正式開學(xué)。校址暫設(shè)在福州城內(nèi)定光寺（又稱白塔寺）、仙塔街。隨后雙招收造船專業(yè)的學(xué)生，暫借城外亞伯爾順洋房開課。這一點(diǎn)足見創(chuàng)辦者的戰(zhàn)略眼光，從工程剛開始就借地辦學(xué)，把“船政根本在于學(xué)堂”的戰(zhàn)略思想付諸實(shí)施。
至此，中國(guó)第一所新式教育的學(xué)堂——求是堂藝局誕生了。